Virtual reality (VR) therapie is een nieuwe manier om pijn te behandelen. VR-therapie maakt gebruik van door de computer gegenereerde simulaties van reële omgevingen om patiënten meeslepende, realistische ervaringen te bieden die kunnen helpen bij het afleiden van en omgaan met pijn. Talrijke studies hebben aangetoond dat VR-therapie effectief kan zijn bij het verminderen van pijn, en het wordt steeds populairder als behandelingsoptie voor mensen die lijden aan chronische pijn. Een van de grote voordelen van VR-therapie is dat het kan worden gebruikt voor de behandeling van een breed scala aan pijnklachten. VR-therapie is effectief gebleken bij de behandeling van alles van postoperatieve pijn tot chronische pijnklachten zoals fibromyalgie. VR-therapie kan ook worden gebruikt om verlichting te bieden aan mensen die lijden aan fantoompijn, een aandoening waarbij mensen pijn voelen in een ledemaat dat is geamputeerd.

Een ander voordeel van VR-therapie is dat het niet-invasief is en dat er geen medicatie voor nodig is. Dit maakt het een aantrekkelijke behandelingsoptie voor mensen die op zoek zijn naar een alternatief voor traditionele pijnbestrijdingsmethoden. VR-therapie wordt ook steeds betaalbaarder naarmate de technologie toegankelijker wordt.

Chronische pijn is een veel voorkomend, complex en kostbaar probleem. Het is wereldwijd de meest voorkomende oorzaak van invaliditeit. Chronische pijn wordt gedefinieerd als aanhoudende en/of steeds terugkerende pijn die langer dan drie maanden aanhoudt. Primaire chronische pijn gaat gepaard met aanzienlijke emotionele onrust en functionele beperkingen die niet door een andere chronische aandoening kunnen worden verklaard. Secundaire chronische pijnaandoeningen worden veroorzaakt door een laesie of ziekte die blijft voortbestaan na volledig lichamelijk herstel.

Gezien de complexiteit van de behandeling van chronische pijnaandoeningen en de toenemende bezorgdheid over de veiligheid en doeltreffendheid van bijvoorbeeld opioïden en antidepressiva, worden steeds vaker niet-farmacologische alternatieven overwogen. Virtual reality (VR) is een opkomende technologie voor de alternatieve behandeling van medische en psychologische problemen, waaronder de verlichting van acute pijn. Er zijn een groeiend aantal studies naar het effect van VR op chronische pijn. De laatste jaren is VR zo ver gevorderd dat het nu ook in de medische sector wordt gebruikt, bijvoorbeeld om patiënten af te leiden tijdens chirurgische ingrepen en bij medische oefentherapie.

Het onderliggende mechanisme dat het pijnstillende effect van VR verklaart, berust hoofdzakelijk op de volgende twee pijlers: afleiding op korte termijn en neuroplasticiteit op lange termijn. Afleiding” betekent dat de aandacht wordt afgeleid van de pijn. Dit gebeurt vooral tijdens en kort na een VR sessie. De visuele, auditieve en zintuiglijke indrukken van VR vangen de aandacht, de emoties en het geheugen van de patiënt. Er is gesuggereerd dat VR op lange termijn neuroplastische veranderingen kan teweegbrengen in zintuiglijke en motorische gebieden van de hersenen. Deze veranderingen zijn vergelijkbaar met wat in de hersenen wordt waargenomen bij het aanleren van een nieuwe vaardigheid, zoals het aanleren van een sport of een muziekinstrument.

Er wordt steeds meer onderzoek gedaan naar VR voor mensen met chronische pijn. VR-technologie wordt steeds beter en meeslepender voor de gebruiker. De technologie wordt ook mobieler, zodat zij ook thuis kan worden gebruikt.